Las camelias, originarias de Asia oriental, son plantas leñosas con una floración invernal. Debido a esta floración invernal y a su llamativo aspecto, Camellia japonica presenta un extendido uso ornamental. La historia de las camelias en Europa comienza a finales del siglo XVII. La planta se extendió por las cortes reales de Europa a raíz de las expediciones británicas y holandesas. A principios del siglo XIX se descubrió que esta planta podía vivir en la costa atlántica, lo cual favoreció su expansión hasta Galicia y el norte de Portugal. Hay indicios de que las camelias podrían haber llegado a Europa por los navegantes portugueses que exploraron China y Japón en el siglo XVI, aunque no existen documentos escritos que confirmen esta hipótesis. En 1840 las camelias estaban consideradas flores de lujo, asociadas a la aristocracia debido a su alto precio. En el siglo XX las camelias se popularizaron a todos los niveles sociales.
«Vino de la India, la China y el Japón, pero se encontró a gusto entre nosotros y se convirtió en la flor insignia de Galicia», resumió Camilo José Cela con motivo de las celebraciones del Año Compostelano de 1993.
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